Barrapunto

El Iter es el International Thermonuclear Experimental Reactor, aunque ahora a los que trabajan en él no les gusta lo de experimental y prefieren decir que iter viene de la palabra latina para camino.

El Iter espera alcanzar una fusión energética y económicamente rentable mediante lo que llamamos confinamiento magnético. Me explico: para lograr que dos átomos se fusionen y liberen con ello una gran cantidad de energía es antes necesario sobrepasar la barrera electrostática, es decir, la repulsión electrica entre los núcleos. Para lograr esto los átomos han de chocar entre sí a una velocidad enorme. Pero claro, no nos conformamos con un par de miles de tales choques, queremos un numero enorme de las mismas. Por eso la única forma conocida hasta el momento de alcanzar condiciones de fusión es tener la materia fusionable a unas temperaturas elevadísimas: es necesario que sea 10 mayor que la temperatura en el centro del Sol.

El principal problema al que se enfrenta la fusión, el que ha hecho que no dispongamos desde hace veinte años de reactores de fusión en nuestros coches, es el de confinar una materia durante el tiempo suficiente a esas altísimas temperaturas. Ni que decir tiene que no existe ningún material que las soporte. Y aquí es donde entra en juego esa técnica llamada confinamiento magnético. Como a esas altas temperaturas la materia está casi totalmente ionizada (está en estado de plasma) podemos aprovechar las cargas eléctricas para confinarlas con un campo magnético. Además, para que las partículas no escapen por ningún extremo, se emplea un diseño parecido a una rosquilla (un toro): esto es lo que los investigadores en fusión llaman un Tokamak.

Hace unos cincuenta años se pensaba que se podrían constriur tokamaks del tamaño de una mesa de escritorio (de ahí la eterna promesa de tendremos fusión en veinte años). Sin embargo, debido a los enormes gradientes de temperatura, (una diferencia de diez millones de grados en unos metros), el plasma es se vuelve inestable y se enfría en unas centésimas de segundo. Por eso, para reducir los gradientes de temperatura, el Tokamak debe ser tan grande como sea posible. Y se confía en que el ITER, que será el mayor Tokamak jamás construido, sea suficientemente grande como para mantener la fusión el tiempo suficiente como para recuperar la energía que insertamos.

Pero el ITER es un proyecto tan ambicioso que un único país no puede permitirse construirlo solo. Por eso es una colaboración entre la Unión Europea, Rusia, EEUU, Japón, Corea y China. Pero claro, esto nos trae los problemas típicos de la diplomacia. Ahora mismo el proyecto lleva casi un año parado porque no se deciden entre construirlo en Cadarache (Francia), que es la candidata de la UE o en Japón. Esperemos que esto se solucione pronto, porque a mi juicio el ITER es uno de los más prometedores retos científicos del presente y quzás el único que a largo plazo puede garantizar de forma limpia nuestra creciente necesidad de energía.

Pero como ves, esta fusión de fría no tiene nada. La mayoría de la comunidad científica dejó de creer en la fusión fría hace tiempo. En las aulas de física suele mencionarse como ejemplo de lo que no hay que hacer en investigación: anunciar unos resultados tan espectaculares antes de que la comunidad lo haya confirmado.